La Congregazione venne fondata a Chiavari da Sant’Antonio Maria Gianelli (1789-1846) il 12 gennaio 1829.
Proprio in quanto Arciprete a Chiavari, Antonio Gianelli venne chiamato a far parte della deputazione che reggeva l’Ospizio di carità e lavoro, un’opera per la cura e la formazione delle orfane. Vedendo il bisogno di provvedere buone maestre per le bambine, riunì le prime tredici donne che iniziarono a condurre vita comune e a praticare il culto eucaristico, dando inizio alla Congregazione.
Nei suoi scritti ci racconta quel bel momento: “… Fu in quel dì sulla sera, che da luoghi e paesi diversi si trovarono riunite (alcune senza conoscersi) tredici Figlie, di età e condizioni diverse, ma tutte animate dal medesimo spirito e disposte a vivere insieme unite in perfettissima comunità … Pensandosi di dar loro un titolo si giudicò doverle chiamare: FIGLIE DI MARIA e parlandosi di quelle che si fermeranno in Chiavari, aggiungere ancora DELL’ORTO”.
L’attività delle Suore inizia all’Ospedale di Chiavari (nel 1831) ancor prima che all’Ospizio delle orfane (nel 1834), per le quali in particolare era stata pensata la fondazione e, in pochi anni, si estende per tutta la Liguria, da La Spezia a Ventimiglia, assumendo anche altri servizi di carità. (cfr. A. Gianelli, Memorie, 1828).
